Het Crystal Palace was een enorm gebouw van glas en gietijzer, dat gebouwd werd voor de wereldtentoonstelling van 1851. Het werd in slechts 8 maanden opgetrokken in Hyde Park in Londen, Engeland. Zowel de constructie als de bouwmethodes, die bedacht waren door de geniale Joseph Paxton, waren revolutionair. Het design van het Crystal Palace heeft grote invloed gehad op de bouwkunst van de tweede helft van de negentiende eeuw.
Een revolutionair ontwerp
Het comité dat de wereldtentoonstelling moest organiseren brak zich het hoofd over de vorm die het tentoonstellingsgebouw moest krijgen. De enorme ruimte moest licht, stabiel, open en snel te bouwen zijn. Honderden inzendingen, onder andere van vooraanstaande architecten, werden verworpen.
Uiteindelijk kreeg het commité een ontwerp van de kassenbouwer en alleskunner Joseph Paxton onder ogen. Dit zou een gebouw worden van vooraf gemaakte gietijzeren balken en pilaren en glassegmenten. Er waren grote twijfels over de uitvoerbaarheid. Toch kreeg Paxton het fiat van de commissie, en hij begon direct met het organiseren van het constructieproces.
De bouw van het Crystal Palace
Paxton was in staat om zijn gedurfde ontwerp te realiseren door recente verbeteringen in de metallurgie en het maken van glas. De meeste elementen waren exact even groot en dus inwisselbaar. Zodra deze elementen gegoten of gehard waren, werden ze onmiddellijk geplaatst. Over de metalen balken werden loopplanken van gelamineerd hout gelegd op het drie verdiepingen hoge gebouw.
Meer dan 5.000 arbeiders werkten in een hoog tempo om de ijzeren elementen te verbinden en er glasplaten tussen te zetten. Paxton bedacht praktische oplossingen om de temperatuur in het gebouw (dat eigenlijk een enorme kas was) te reguleren, en om het gebouw snel en veilig van goten te voorzien. Binnen 8 maanden stond het gebouw overeind, en werd door de pers liefkozen ‘Het Crystal Palace’ (het kristallen paleis) genoemd.
Je kunt nog steeds prachtige Victoriaanse posters van het paleis in zijn volle glorie kopen. Kijk maar eens naar het enorme posterassortiment en mooie lijsten bij Dear Sam!
De wereldtentoonstelling
De man van Koningin Victoria, Prins Albert, was de belangrijkste aanjager van deze wereldtentoonstelling, die een onverwacht succes zou worden. Het prachtige Crystal Palace lokte bezoekers uit alle landen en sociale klassen. Meer dan zes miljoen bezoekers bezochten de tentoonstelling in de zes maanden dat deze liep.
Heel veel landen en toenmalige kolonies verscheepten spullen en medewerkers naar het evenement. Elk land had zijn eigen ruimte waar het de objecten kon uitstallen. Wat er te zien was varieerde sterk. Uitgebreide geschiedenislessen, oeroude objecten, authentieke kostuums en wapens, en moderne fabrieksmachines wisselden elkaar af.